Situé en plein cœur de Phnom Penh, le Musée du Génocide de Tuol Sleng est un site poignant qui retrace l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire du Cambodge. Connu localement sous le nom de Tuol Sleng, ce lieu, qui abritait autrefois une école secondaire, a été transformé par le régime des Khmers rouges en un centre de détention et de torture, officiellement appelé Prison de Sécurité 21 ou S-21. Le musée actuel se veut à la fois un mémorial et un centre éducatif permettant de comprendre les horreurs commises pendant cette période de terreur.

Un lieu de terreur

Tuol Sleng fut initialement construit en 1962 sous le nom de Lycée Ponhea Yat avant d’être renommé Lycée Tuol Svay Prey en 1970. Cependant, en mai 1976, le régime des Khmers rouges transforma cette institution éducative en prison de sécurité, renommée S-21. Les bâtiments furent enveloppés de barbelés électrifiés et les salles de classe converties en cellules de prison, salles d’interrogatoire et chambres de torture.

Entre 1976 et 1979, on estime qu’environ 20 000 personnes furent emprisonnées à Tuol Sleng, bien que le nombre exact reste incertain. La prison hébergeait en permanence entre 1 000 et 1 500 détenus. Ceux-ci étaient systématiquement torturés et contraints de nommer des membres de leur famille ou des proches, qui étaient à leur tour arrêtés, torturés et exécutés. Initialement, la majorité des victimes provenaient du régime précédent de Lon Nol, comprenant des soldats, des fonctionnaires, ainsi que des intellectuels, enseignants, étudiants et travailleurs. Plus tard, la paranoïa du parti se retourna contre ses propres membres, et des purges internes virent des milliers d’activistes du parti et leurs familles enfermés à Tuol Sleng et exécutés.

Des conditions de vie inhumaines

À leur arrivée, les prisonniers étaient photographiés et contraints de rédiger des autobiographies détaillées. Ils devaient se déshabiller, et leurs possessions étaient confisquées avant qu’ils ne soient emmenés dans leurs cellules. Les cellules de petite taille abritaient des prisonniers enchaînés aux murs ou au sol en béton, tandis que les grandes cellules collectives les voyaient attachés à de longues barres de fer, dormant à même le sol sans matelas ni couvertures.

La journée commençait à 4h30 du matin avec une inspection matinale durant laquelle les prisonniers devaient se déshabiller pour éviter toute tentative de suicide. Ces inspections rigoureuses étaient suivies de maigres repas de porridge de riz et de soupe aquatique deux fois par jour. L’eau potable était interdite sans autorisation des gardes, sous peine de sévères punitions. Des conditions de vie insalubres conduisaient à de nombreuses maladies de peau et parasites, aggravées par un personnel médical non formé dont le traitement se bornait à maintenir les prisonniers en vie pour des interrogatoires supplémentaires.

Tortures et exécutions

Les techniques de torture utilisées à Tuol Sleng étaient extrêmement variées et brutales. Les prisonniers étaient régulièrement battus, soumis à des chocs électriques, brûlés avec des objets métalliques chauffés, ou encore suspendus, entre autres sévices. Des méthodes telles que l’arrachement des ongles, la suffocation avec des sacs en plastique, ou encore la submersion forcée étaient également courantes. Les femmes étaient parfois violées malgré une politique officielle du DK interdisant les abus sexuels.

Chaque prisonnier devait fournir une confession, souvent obtenue par un mélange de violence physique et de privation de sommeil. Les confessions mêlaient des faits réels de leur vie à des récits imaginaires d’espionnage pour la CIA, le KGB ou le Vietnam. Les interrogateurs recherchaient des preuves d’activités subversives et forçaient les prisonniers à nommer des complices supposés, générant des listes qui comprenaient parfois des centaines de noms.

Les prisonniers étaient généralement détenus pendant deux à trois mois avant d’être exécutés. Initialement, les corps étaient enterrés près de la prison, mais en 1976, faute de place, les exécutions furent transférées au centre d’extermination de Choeung Ek, à 15 kilomètres de Phnom Penh, où les victimes étaient battues à mort avec des armes improvisées, puis enterrées dans des fosses communes.

La découverte et la transformation en musée

En 1979, l’invasion vietnamienne permit de découvrir l’horreur de Tuol Sleng. La prison fut transformée en musée par le gouvernement de la République populaire de Kampuchéa entre 1979 et 1980, afin de commémorer les atrocités commises par les Khmers rouges. Le musée expose de nombreux documents et photographies d’époque, rendant compte de l’ampleur des crimes et préservant la mémoire des victimes.

Les bâtiments de Tuol Sleng sont restés tels qu’ils étaient en 1979. Les salles sont remplies de photographies en noir et blanc de prisonniers, et certains espaces contiennent encore les meubles et instruments de torture utilisés à l’époque. Les œuvres d’art, notamment celles du survivant Vann Nath, illustrent les scènes de torture et sont intégrées par le régime post-Khmers rouges en 1979.

Témoignages de survivants

Parmi les 20 000 personnes emprisonnées à Tuol Sleng, seuls douze survivants sont connus, dont Chum Mey, Bou Meng et Chim Meth. Ces survivants doivent leur vie à leurs compétences jugées utiles par leurs geôliers : Bou Meng était artiste, Chum Mey réparateur de machines, et Chim Meth a peut-être été épargnée en raison de ses origines locales. La Documentation Center of Cambodia a récemment estimé qu’au moins 179 prisonniers ont été libérés de S-21 entre 1975 et 1979, bien que la plupart aient ultérieurement disparu.

Visiter le musée du génocide de Tuol Sleng

Le Musée du Génocide de Tuol Sleng est ouvert au public de 8h à 17h. Il joue un rôle crucial en tant que site éducatif et mémorial pour les Cambodgiens et les visiteurs étrangers. Chaque jour, les visiteurs peuvent assister à des témoignages de survivants, apportant une compréhension plus profonde des événements tragiques.

Attractions à proximité

Phnom Penh, la capitale du Cambodge, regorge de sites historiques et culturels incontournables qui méritent d’être explorés lors de toute visite du Cambodge. Le Palais Royal, un édifice resplendissant avec ses toits khmers classiques et ses ornements dorés, demeure une résidence officielle pour les rois cambodgiens. Le Marché Central, construit en 1937, est un autre lieu vibrant, offrant une diversité de biens et une immersion dans la vie locale. Le Musée National du Cambodge, situé près du Palais Royal, abrite la plus grande collection d’art khmer au monde.

Le Musée du Génocide de Tuol Sleng est plus qu’un simple lieu de commémoration, c’est un rappel impérieux des atrocités dont l’humanité est capable. Sa visite constitue une expérience éducative puissante et un hommage à la résilience de l’esprit humain face à une cruauté indescriptible. En conservant ces souvenirs, nous pouvons espérer ne jamais répéter les erreurs du passé. Si vous êtes en quête de comprendre l’histoire complexe du Cambodge, une visite au Musée du Génocide de Tuol Sleng s’impose comme une étape incontournable dans votre périple.