Varanasi, connue également sous les noms de Bénarès, Banaras ou Kashi, est l’un des lieux les plus sacrés et anciens de l’Inde. Située dans l’État de l’Uttar Pradesh, cette ville est un mélange fascinant de traditions ancestrales et de vie moderne. Elle est perçue comme le cœur spirituel de l’Inde et attire des millions de pèlerins hindous chaque année. Mais au-delà de sa dimension religieuse, Varanasi est une véritable mine d’histoire, de culture et de vie locale animée.

Les ghâts de Varanasi

Les ghâts, ces escaliers menant au fleuve sacré le Gange, sont au centre de la vie quotidienne à Varanasi. Ils sont le théâtre de nombreuses activités spirituelles et culturelles.

1. Dashashwamedh Ghat : Reconnu comme le plus célèbre et le plus animé des ghâts, Dashashwamedh Ghat est le site de la grandiose cérémonie de l’aarti du Gange. Chaque soir, les prêtres accomplissent des rituels élaborés avec des feux et des mantras sacrés, créant une expérience spirituelle envoûtante. Les dévots lâchent également de petites lampes en terre cuite sur le fleuve, offrant une vue inoubliable des innombrables lumières flottant sur l’eau.
2. Manikarnika Ghat : Ce ghat est particulièrement connu pour ses crémations. Selon les écritures hindoues, les cendres des défunts immergées ici permettent d’atteindre le moksha ou la libération du cycle des réincarnations. Témoigner des rites funéraires peut être une expérience profonde, reflétant le cercle de la vie et de la mort dans la croyance hindoue.
3. Assi Ghat : Préféré par les locaux et les touristes pour son cadre calme, Assi Ghat offre une vue superbe du lever du soleil sur le Gange. Le matin, beaucoup viennent y pratiquer le yoga et y prendre des bains sacrés. C’est également un site important pour les rituels d’aarti le soir.
4. Harishchandra Ghat : Également connu pour ses rituels de crémation, ce ghat porte le nom du roi Harishchandra, qui, selon la légende, travailla ici pour prouver sa dévotion à la vérité et à la justice.

Les temples de Varanasi

Varanasi est le foyer de nombreux temples, chacun ayant sa propre histoire et signification.

1. Temple Kashi Vishwanath : Consacré à Shiva, ce temple est l’un des plus importants sanctuaires hindous. Situé sur la rive ouest du Gange, il attire un grand nombre de fidèles chaque année. Connu sous le nom de « Temple d’Or » à cause de ses flèches et dômes plaqués d’or, il a une histoire riche, ayant été reconstruit plusieurs fois au cours des siècles.
2. Temple Sankatmochan Hanuman : Ce temple de Hanuman est très respecté et attire de nombreux dévots qui viennent chercher la miséricorde et la protection de Hanuman.
3. Temple Durgakund : Dédié à la déesse Durga, ce temple du XVIIIe siècle est célèbre pour son architecture traditionnelle et les récits mythologiques associés.

Sarnath

À seulement 12 kilomètres de Varanasi, Sarnath est un autre site spirituel incontournable. C’est ici que Gautama Bouddha a donné son premier sermon après avoir atteint l’éveil. Des stupas et des temples bouddhistes soutenus par différentes nations comme la Chine, le Japon et la Thaïlande ornent cet endroit serein. L’emblématique colonne d’Ashoka, avec ses sculptures célèbres, est une autre attraction majeure.

Les marchés et l’artisanat

Impossible de quitter Varanasi sans explorer ses marchés animés et ses produits artisanaux uniques.

1. Vishwanath Gali : Réputée pour ses boutiques vendant des articles spirituels, cette rue est aussi célèbre pour ses saris en soie finement brodés, son tissu et ses bijoux traditionnels.
2. Le village des tisserands à Sarai Mohana : Ce village est renommé pour ses artisans talentueux qui confectionnent les magnifiques saris de Banarasi, réputés pour leur broderie en or et en argent.

La cuisine de Varanasi

Un voyage à Varanasi ne saurait être complet sans goûter à sa cuisine locale savoureuse.

1. Thatheri Bazaar : Débutez votre journée avec un chai et un malai toast chez Lakshmi Chai Stall, une échoppe vieille de 90 ans. Ensuite, faites une pause pour déguster le célèbre Kachori Sabzi dans l’un des stands emblématiques comme le Ram Bhandar.
2. Le Paan de Banaras : Cette friandise traditionnelle préparée avec des feuilles de bétel doit absolument figurer sur votre liste de dégustation.

Activités et excursions

1. Balade en bateau sur le Gange : Une balade en bateau au lever ou au coucher du soleil le long du Gange offre une vue panoramique des ghâts et des palais historiques.
2. Yoga : Pratiquer le yoga à Varanasi, le berceau de cette discipline millénaire, est une expérience incomparable. Participez à une session de yoga matinale au bord du Gange pour une immersion complète.

Conseils pratiques

La meilleure période pour visiter Varanasi s’étend d’octobre à mars, lorsque les températures sont agréables. Évitez de visiter durant l’été indien et la saison des moussons, moments où la chaleur peut se révéler accablante.

Pour vous rendre à Varanasi, l’aéroport le plus proche est celui de Lal Bahadur Shastri, situé à 25 kilomètres du centre-ville. De là, des bus, des taxis et des rickshaws sont facilement accessibles.

En train, Varanasi est bien connectée au réseau ferroviaire indien, avec des liaisons régulières depuis toutes les grandes villes du pays.

Visiter Varanasi est une expérience immersive qui touche l’âme et éveille les sens, offrant un aperçu profond de l’essence spirituelle et culturelle de l’Inde.

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